Traditionelles Steinmetzhandwerk für Grabsteine im Nishijin-Viertel von Kyoto, Japan, steht vor Herausforderungen bei der Generationenweitergabe

Kyoto, 2025 – Im März 2025 feierte die traditionsreiche Steinmetzwerkstatt "Sande Sekizai" im Nishijin-Viertel von Kyoto ihr 120-jähriges Bestehen. Doch hinter diesem Jubiläum steht eine ernste Nachfolgekrise: Der einzige Sohn von Yuji Sande, dem siebten Generationsträger, hat klar signalisiert, dass er den Familienbetrieb nicht übernehmen möchte.

Das Nishijin-Viertel ist weltweit für seine hochwertigen Stoffe bekannt, doch nur wenige wissen, dass hier auch eine der feinsten traditionellen Steinmetztechniken Japans verborgen liegt. Ende des 19. und Anfang des 20. Jahrhunderts, mit der Einführung westlicher Bestattungskulturen nach der Meiji-Restauration, begannen die Steinmetze in Nishijin, europäische Grabstein-Schnitztechniken mit japanischer Steinmetztradition zu verbinden. So entstand der eigenständige "Nishijin-Steinmetzstil", der sich durch fließende Linien und klare Schichtungen auszeichnet und besonders für die Darstellung feiner, fadenartiger Strukturen auf Granitoberflächen bekannt ist.

„Mein Urgroßvater lernte die westliche Meißeltechnik, als er in einer Kirche einem britischen Techniker assistierte“, erzählt der 68-jährige Yuji Sande, während er auf einer Holzbank in der Werkstatt sitzt und mit trüben Augen auf ein altes Foto an der Wand blickt. „Damals wurde in Kyotos Oberschicht westliche Grabsteine populär, und mein Großvater nutzte die Gelegenheit, Ost und West zu verbinden.“

Statistiken des japanischen Steinindustrieverbands zeigen, dass die Zahl der traditionellen Steinmetzmeister für Grabsteine landesweit von etwa 8.000 im Jahr 1990 auf unter 3.000 gesunken ist, mit einem Durchschnittsalter von über 58 Jahren. Dieser Trend ist in Kyoto besonders ausgeprägt: Im Höhepunkt gab es im Nishijin-Viertel über 20 Steinmetzwerkstätten, heute sind nur noch drei aktiv.

Steigende Kosten gelten als einer der Hauptgründe, warum die jüngere Generation abspringt. Sande erklärt, dass die handwerkliche Anfertigung eines mittelgroßen Grabsteins zwei bis drei Monate dauert und Material- sowie Arbeitskosten etwa 1,5 Millionen Yen (ca. 70.000 RMB) betragen. Doch in einem hart umkämpften Markt liegt die Gewinnspanne der Werkstatt unter 15 %. „Junge Leute denken heute, dass es schneller geht, in einer Fabrik am Fließband zu arbeiten, als so viel Zeit in ein einzelnes Produkt zu investieren.“

Gleichzeitig verändert sich durch den gesellschaftlichen Wandel in Japan die Nachfrage nach Grabsteinen grundlegend. Die Zahl der Einpersonenhaushalte liegt bei über 35 %, und viele alleinlebende ältere Menschen haben nach ihrem Tod keine Angehörigen, die traditionelle Bestattungen organisieren. Zudem steigt die Zahl der Menschen, die sich für natürliche Bestattungsformen wie Baumbestattung oder Seebestattung entscheiden. Sande gibt zu, dass seine Bestellungen im letzten Jahr im Vergleich zu vor fünf Jahren um fast 40 % zurückgegangen sind.

Um dieses traditionelle Handwerk zu bewahren, hat das Kulturamt der Stadt Kyoto im März dieses Jahres die "Nishijin-Steinmetztechnik" in das städtische Verzeichnis des immateriellen Kulturerbes aufgenommen und einen Fördertopf von insgesamt 6 Millionen Yen für kostenlose Schulungen für junge Menschen eingerichtet. Zudem kooperiert die Werkstatt mit der Fakultät für Kunsthandwerk der Kyoto Seika Universität und bietet eine Vorlesung zum Thema „Steinmetzkunst und modernes Bestattungsdesign“ an, um die ästhetischen Werte von Steinmetzgrabsteinen aus akademischer Sicht neu zu definieren.

„Tradition ist nicht unveränderlich“, sagt Sande, während er mit der Hand über eine noch unbearbeitete Granitplatte streicht. „Meine Großväter brachten westliche Techniken ein, meine Väter integrierten moderne Maschinen in den Produktionsprozess. Jetzt sind die jungen Leute gefragt, wie die nächsten 120 Jahre aussehen sollen.“ Er pausiert und fügt hinzu: „Nur mein eigener Sohn sieht das anders.“

Vor drei Monaten nahm Yuji Sande seine letzte Lehrling an – eine 26-jährige Studentin der Bildhauerei von der Universität Hyogo. Sie erzählte, dass sie durch ein Meißel-Video auf Instagram, das die Werkstatt gepostet hatte, inspiriert wurde, hier zu lernen. „Stein lügt nicht“, erklärt sie ihre Entscheidung. „Jeder Hammerschlag ist real. Dieses Gefühl finde ich in der digitalen Bildhauerei nicht.“

Draußen auf den Straßen Kyotos heben Touristen ihre Kameras, um die historischen Gebäude zu fotografieren. In der staubigen, alten Werkstatt hält die junge Lehrling den Stahlmeißel und richtet ihn auf einen unbearbeiteten Stein. Neben ihr zeigt der über 60-jährige Meister geduldig den richtigen Winkel. 120 Jahre Handwerkskunst warten still auf die nächsten hundert Jahre – in jedem Hammerschlag.

(Ende)

Reporter: Misaki Sato, aus Kyoto